热电制冷又称半导体制冷或温差电制冷。具有热电能量转换特性的材料,在通过直流电时有制冷功能,因此而得名热电制冷。由于半导体材料具有最佳的热电能量转换特性,它的应用才使热电制冷实用化,因此人们又把热电制冷称为半导体制冷。

至于温差电制冷的由来,是人们首先发现了某些材料有温差电动势,即在两端不同的温度下这种材料有电流产生,其后又发现其反效应,称珀尔帖效应(发明人命名),即某种材料通上直流电之后,其两端有温差产生，所以才称温差电制冷。上述现象发现已有一百多年,由于制冷效果很差而未得到实际应用,到了20世纪50年代,由于半导体材料的广泛应用,才使热电制冷得到迅速发展。